Группа учёных Смитсоновского института открыла, как деятельность человека нарушает круговорот азота в тропических лесах, удобряя их.
Работа, результаты которой опубликованы в “Science”, была проделана в Панаме и Тайланде, где недавно произошли землетрясения и где впервые можно было проверить результаты долговременного воздействия азотных загрязнений.
Учёный Джозеф Райт сказал, что «загрязнение воздуха удобряет тропические леса одним из самых важных для роста элементов». Он объяснил, что, если сравнить содержание азота в сухих образцах, собранных в 1968 году, с содержанием азота во вновь собранных в 2007 году образцах листьев, содержание листового азота и пропорции изотопов азота за последние 40 лет выросли так же, как и в случае с другим экспериментом, где изучалось применение удобрений.
Эксперт отметил, что азот – бесцветный газ без запаха, не реагирующий с лёгкостью с другими веществами. С другой стороны, он играет важную роль для всего живого, так как является компонентом важнейших белков. Азот превращается в активную форму при грозовых разрядах или, будучи поглощённым живущими в почве бактериями, называемыми «азотфиксирующими». И тогда он может использоваться животными и растениями.
Человек использует для активизации азота процесс Габера, превращающий газ азот в аммиак – главную составляющую удобрений. В результате человеческой деятельности количество активного азота выросло вдвое.
В «тепличных» газах, загрязняющих планету в результате деятельности людей, высоко содержание различных форм оксидов азота.
Исследователи изучали возрастные кольца погибших в результате землетрясений деревьев, которые могут рассказать об изменениях содержания азота в древесине.
Как показали результаты, за последнее столетие выросло содержание тяжёлых изотопов азота по сравнению с его лёгкой формой. Тот же результат наблюдался и в более ранних исследованиях в Бразилии, что означает, что активный азот, полученный в результате человеческой деятельности, сейчас добрался до самых удалённых уголков планеты.
Со своей стороны, учёный из Смитсоновского института Бен Тёрнер сказал, что «результаты показывают ряд важных последствий» и добавил, что «наиболее явно это происходит в деревьях семейства Бобовые, значительной группы в тропических лесах, которые сами фиксируют азот через бактерий, живущих в почве».
«Рост содержания внешнего азота может давать конкурентные преимущества этому типу деревьев и вызвать изменение состава тропической флоры», — отметил он. По словам Тёрнера, «большинство моделей предполагают, что присутствие азота равно большему росту растений, которые забирают из атмосферы углекислый газ и компенсируют будущее потепление. И всё же нет свидетельств тому, что деревья растут быстрее в Панаме, несмотря на увеличение, на протяжении долгого времени, содержания азота и двуокиси углерода в атмосфере».