Пол Аллен, один из создателей «Майкрософт», объявил, что вместе с инженером и предпринимателем Бёртом Рутаном создаст космический корабль в виде гигантского самолёта с возможностью выполнять управляемые и грузовые полёты в космос.
Размеры корабля сравнимы с футбольным полем, создатели ожидают, что пробный полёт произойдёт в 2016 году. Оба они были среди создателей SpaceshipOne (SS1) – первого управляемого пилотом специального самолёта для частного пользования, достигшего космического пространства.
Для того, чтобы начать проект, Аллен основал компанию StratolaunchSystems, со штаб-квартирой в Хантсвилле (Алабама), которой руководит бывший глава инженерной службы НАСА Гэри Уентц.
В план Аллена входит также строительство аэропорта, подобного Космическому Центру Кеннеди, который использует для осуществления запусков НАСА.
Самолёт будет нести на борту космическую капсулу с собственно ракетами, которые позволят из воздушного пространства перейти на орбиту, система, как утверждают создатели, позволяющая сделать запуски белее дешёвыми из-за сокращения количества топлива, которое используется для запуска ракет с поверхности Земли.
Самолёт, который будет использовать шесть моторов «Boeing-747», иметь вес более 500 тонн и размах крыльев более 100 метров, будет строиться в ангарах Stratolaunch, которые скоро начнут возводиться в Космическом порту Мохаве в штате Нью-Мексико. Для взлёта и посадки ему понадобится взлётная полоса длиной 3,6 километров.
Аллен уверил, что этот проект станет «инновационным решением, революционизирующим космические путешествия».
Среди членов управляющего совета нового предприятия есть бывшие работники НАСА, например, бывший директор агентства Майкл Гриффин.
«Мы думаем, что эта технология имеет потенциал однажды превратить космические полёты в рутину, убрав множество ограничений, связанных с запуском ракет с земли», — сказал Гриффин.
Он также подчеркнул, что эта система «предоставляет необходимую гибкость для реализации запусков из огромного множества мест».