Растёт напряжение между Китаем и Японией, возникшее после задержания в спорных морских водах японской береговой охраной китайского рыболовного траулера, и ареста его капитана. Район, где было обнаружено судно, считается японской территорией, с чем не соглашается Китай и постоянно заявляет о своих правах на этот участок моря. Рыбаки были задержаны после 40-минутного противостояния двум японским пограничным кораблям.
Во вторник премьер министр Китая Вен Жибао лично призвал Японию освободить капитана и пригрозил ответными мерами, сути которых не уточнил. И вот, в четверг, китайская сторона заблокировала экспорт жизненно важного для японской промышленности редкоземельного сырья, используемого при производстве автомобилей с гибридным двигателем, ветряных турбин и управляемых боеголовок.
Китайские таможенные власти препятствуют загрузке экспортного сырья на суда, направляющиеся в Японию. Причём, ни правительство, ни официальные лица не говорят о запрете на экспорт и всячески отвергают предположения о торговом эмбарго, ведь в этом случае, Япония немедленно получит право обратиться с жалобой во Всемирную Торговую Организацию. А административные задержки и проволочки с отгрузкой и доставкой товара не попадают в зону внимания ВТО.
Китай добывает 93% редкоземельных металлов и обеспечивает более 99% их мировой потребности. Стоимость одного килограмма этих столь необходимых современной промышленности и технологии металлов доходит до нескольких сот долларов.
В ноябре 2009 года в ВТО уже обращались Соединённые Штаты Америки, Европейский Союз и Мексика, когда Китай издал постановление, ограничивающее экспорт жёлтого фосфора и ещё восьми наименований сырья.
В торговых кругах говорят о том, что неофициальное распоряжение не отгружать экспортное сырьё касается только портов китайской метрополии и не относится к Гонг Конгу или Сингапуру. Кроме того, таможня получила распоряжение не задерживать экспорт сплавов редкоземельных металлов, что позволяет судить о том, что Китай одновременно пытается продвинуть экспорт более дорогого обработанного сырья, таким образом уходя от поставки руды и дав дополнительный толчок развитию своей металлургии.