Группа исследователей открыла, что бугор на лапах слонов на самом деле является шестым пальцем, который 300 лет «беспокоил» экспертов и роль которого заключается в поддержании веса этих самых крупных сухопутных животных.
Работа, опубликованная в «Science», отмечает, что этот «пре-палец», как называют его эксперты, сформировался 40 миллионов лет тому назад, когда увеличился размер животных, и они начали обитать на суше, в то время как их предки жили как гиппопотамы, только в море.
Профессор Королевской Школы ветеринаров Объединённого Королевства Джон Хатчинсон заверил журналистов ВВС, что «эта загадка возникла ещё в 1706 году, когда первый слон был препарирован шотландским хирургом».
Сейчас исследователи расшифровали, что речь идёт о костной структуре, хотя и необычной, но такой же, какая встречается на передних лапах медведей панда, которым она помогает собирать бамбук и известной как «большой палец панды» или «шестой палец». Таким же образом кроты обладают одним дополнительным пальцем, который помогает им рыть землю.
«Это начинается как маленький бугорок на ткани, который может быть хрящевидным, а не из кости. Этой структурой – хрящевыми наростами, обладают многие животные, и иногда она превращается в кости, выполняющие очень разные функции, в зависимости от животного», — сказал эксперт.
Как сказала ВВС, у слонов эта косточка помогает подняться на ноги, и, в отличие от панд и кротов, которые имеют по шестому пальцу только на передних лапах, у слонов она присутствует на всех четырёх.
Слоны появились около 55 миллионов лет назад и, по объяснению исследователей, бугор, кажется, развивался 40 миллионов лет, параллельно с увеличением размера животного и его адаптацией к сухопутной среде обитания, приведшей к появлению у него прямых ног с максимальной нагрузкой на «цыпочки».